L’essentiel des exécutions se concentre entre août 1914 et décembre 1915 avec l’exécution effective de 495 condamnations à mort. Parmi celles-ci, deux cents ont été effectuées durant les cinq premiers mois du conflit. L’explication réside dans la situation catastrophique vécue par l’armée française au cours de ces premiers mois. Contrainte de reculer dans le plus grand désordre face à l’offensive allemande, l’armée obtient du gouvernement la proclamation de l’état de siège et la remise en place des conseils de guerre spéciaux – les cours martiales[6]. Cette justice, sommaire et rapide, doit réprimer brutalement l’indiscipline, par une plus grande sévérité dans les poursuites et dans l’exécution des peines. La fin de la guerre de mouvement oblige cependant le commandement à réintroduire quelques garanties pour les accusés et limiter l’arbitraire. A la fin de l’année 1915, leur disparition est proposée par le Parlement et actée en avril 1916. Le niveau d’exécution reste compris entre 10 et 20 par mois entre avril et octobre 1916, avant de tomber en dessous de dix par mois (exception faite du mois de juin 1917, avec 26 exécutions). On ne recense plus « que » dix-huit exécutions pour l’année 1918.